La Befana

Lacio · Toscana · Marcas · Abruzos · Apeninos centrales y Adriático
Roma, rione Sant’Eustachio y piazza Navona para la feria; Florencia y la Lucchesia para las primeras atestiguaciones de la palabra y para las befanate de cuestación — Val di Lima, Tereglio, Casabasciana, Coreglia Antelminelli, Ponte a Moriano; Marcas y Abruzos para la pasquella y los ritos de la víspera. Para Umbría, Romaña y Emilia la pasquella está atestiguada en la literatura del sector, pero no he abierto esas recopilaciones.

La Befana — la vieja que en la noche del 5 al 6 de enero baja por la chimenea y deja regalos o carbón a los niños, y cuyo nombre no es otra cosa que «Epifania» desgastada por el uso

Variantes y nombres dialectales

Befana es Epifania desgastada por el uso. El TLIO lematiza befanìa y registra las formas befane, befani, befania, befanìa, befanie, bifania; la nota etimológica dice solamente «de epifania», y la nota lingüística explica la sonorización de la labial inicial con Rohlfs §162 y el acento retraído por influjo del griego epiphàneia. El GDLI lematiza befana «(ant. también beffano)»; el vocabolario Treccani da «lat. *epiphanĭa por epiphanīa». En ninguno de los tres aparece un teónimo.

De la fiesta vienen también los nombres de los ritos: befanata, que el GDLI define como canción dialectal toscana de la tarde del 5 de enero, y en las Marcas la pasquella, de Pasqua Befanìa, forma atestiguada en un documento florentino de 1286-90; en el Trentino, según la Enciclopedia Italiana, beghenate. No son variantes del nombre sino figuras distintas la Vecia véneta y la Perchta del área germanófona, de la que este atlas trata en otro lugar.

Qué se cuenta

En la noche del 5 al 6 de enero una vieja entra en las casas por la campana de la chimenea y deja regalos a los niños buenos, ceniza y carbón a los demás. La descripción más circunstanciada es la romana de Giggi Zanazzo, 1908: de la campana se cuelgan dos calcetines, uno con pastarelle, higos secos, mosciarelle, una naranja y una piña dorada y plateada, el otro con ceniza y carbón «por todas las veces que han sido malos»; la tarde anterior se mandaba a los niños a la cama temprano y se les hacía comer poco, para que dejaran una parte de la cena a la Befana.

Antes de ser una donante la Befana es un muñeco. En las primeras atestiguaciones literarias es una figura de estopa y harapos expuesta en la ventana el día de la Epifanía para que la gente la escarnezca; Berni compara con ella a su propia criada, y «far la befana» significa hacerse pequeño y desaparecer. Donde el rito es colectivo se sale a la calle: cuadrillas de hombres y muchachos van de casa en casa cantando la befanata o la pasquella, con acordeón, violín, guitarra, y piden nueces, castañas, vino; en otros lugares el muñeco se lleva por ahí en un carrito y se quema en la plaza.

Para qué servíalectura del autor

La noche de la Epifanía es una noche de intercambio regulado. La cuestación traslada comida de quien la tiene a quien tiene menos, pero dentro de un guion: los cantores llegan, cuentan en estrofas la natividad y el viaje de los Magos, cierran con el saludo, la despedida y la petición de la propina; la casa da nueces, castañas, vino, alguna moneda; al final la alforja se vacía y todo se divide en partes exactas, tantas nueces y tantas castañas por cabeza. En Lucca, en 1893, quien no encontraba nada la mañana del 6 iba a los paisanos más caritativos a recoger un poco aquí y un poco allá. Es una redistribución que no humilla, porque no se pide para sí: se pide para la Befana.

Hacia los niños la función es de calendario y de disciplina a la vez: premio y carbón llegan una sola vez, al final de las doce noches, de una figura externa que ha visto todo el año. Y la vieja fea colgada en la ventana, para apedrear o para quemar, es el modo en que la comunidad descarga sobre un muñeco de harapos el año que termina.

Dónde está atestiguado

La palabra viene antes que la figura, y su fecha se lee en el TLIO: la primera atestiguación vulgar de befanìa está en los Statuti fiorentini anteriores a 1284 («por todas las pasque del año, es decir por la Navidad, por Befanie, por Resurrexio»); siguen los estatutos sieneses de las Addizioni 1298-1309, el Specchio umano de Domenico Lenzi de 1347, Villani, los estatutos pisanos, el San Brendano véneto. El TLIO señala además, citando el Glossario diplomatico toscano, la grafía Bitfanie en una carta latina sienesa de 1048 y befanias «regalos que se hacen por la Epifanía» en un documento aretino de 1211, y una «Donna Befania» en un documento sienés de 1231-32. En el corpus del italiano antiguo la vieja personificada no está: está solamente la fiesta.

La figura aparece en el Cuatrocientos-Quinientos toscano, y aparece como muñeco. Pulci, Morgante XXII 126, «que hacía de momia, o más bien de befana»; Gl’ingannati de los Intronati, representada en Siena en 1531, nombra «la noche de beffana»; Francesco Berni, muerto el 26 de mayo de 1535, en el Sonetto della massara escribe de la criada «El día de Befanìa / quiero ponerla de befana en la ventana, / para que alguien le dispare con una ballesta» — versos impresos solo después de su muerte, de los Sonetti del Bernia de Ferrara 1537 a la giuntina del Lasca de 1548: la fecha «1535» que circula es la de la muerte del autor, no de una impresión. La primera descripción de la Befana que baja por la chimenea y distingue a los buenos de los malos que el GDLI registre son las Note al Malmantile de Paolo Minucci.

El rito recogido sobre el terreno: Giovanni Giannini, Le befanate del contado lucchese, en «Archivio per lo studio delle tradizioni popolari», XII (1893), pp. 91-122, describe la cuestación pueblo por pueblo en la Val di Lima — Tereglio, Casabasciana, Coreglia Antelminelli, Ponte a Moriano —, transcribe las estrofas y hace remontar los cantos al oficio nocturno de la Epifanía. Knisella Farsetti, Befanate del contado toscano, Firenze 1900, publica ocho. Para Roma, Zanazzo 1908, capítulo 174. El cuadro de conjunto más antiguo es la entrada «Befana» firmada por Raffaele Corso en la Enciclopedia Italiana de 1930.

Atención

Grado A porque la cadena documental se sostiene desde 1048 hasta hoy y la he recorrido sobre los textos: el TLIO para la primera atestiguación fechada, el GDLI digital de la Crusca para las atestiguaciones literarias, el «Archivio» de Pitrè en archive.org para la cuestación con pueblos y recopilador, Zanazzo para Roma, el catálogo de la Sovrintendenza Capitolina y el Archivio storico Luce para la feria y la Befana fascista, Normattiva para las leyes. Queda de segunda mano lo que declaro como tal: Manni 1766 lo conozco por la cita de Giannini, Pitrè 1881 y Mannocchi 1921 por las bibliografías, las Note al Malmantile por la cita del GDLI. Y no he encontrado ningún acto que instituya la «Befana fascista».

Qué no se sostiene. La Befana «diosa pagana» no tiene fuentes antiguas. La interpretación nace en el comparativismo del siglo XIX: De Gubernatis en 1878 escribe que a la Frau Holle «corresponde nuestra Befana» y que ella «personifica ahora la estación tenebrosa… ahora la estación luminosa», aun reconociendo que el nombre viene de Epifania; en 1930 Corso resume que los estudiosos «hacen remontar el mito de la Befana a tradiciones mágicas precristianas», citando a Grimm, Usener y Frazer. Es una lectura, no un documento, y se repite desde hace siglo y medio, también en páginas institucionales que añaden a Diana, Satìa y Abùndia sin indicar una fuente: Satia y Abundia no son diosas romanas atestiguadas. El nexo con Strenia es doblemente débil: Treccani hace venir strenna del latín strena, probable voz sabina, sin nombrar divinidades, y las strenae eran regalos de las calendas, no del día 6. La derivación de Berchta queda excluida por la fonética. Sobre el calcetín hay que corregir también la versión opuesta: no es una invención reciente, porque Zanazzo lo describe en 1908 y el catálogo capitolino lo ve colgado del muñeco en las estampas romanas de 1816-1821; reciente es el calcetín preconfeccionado. De la leyenda de la vieja que se niega a seguir a los Magos no he encontrado rastro en ninguna de las fuentes que he leído.

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