Selkie

Reino Unido
Orcadas y Shetland; las Hébridas, la costa irlandesa y las Feroe como área cognada

Selkie — la foca que en tierra se desprende de la piel y se convierte en mujer o en hombre, en el folclore de las Orcadas y de las Shetland

Variantes y nombres

selkie, selky, silkie, silkey, seilkie, sylkie, selchie; en las Orcadas selkie folk. Es el diminutivo scots de selch, «foca». El Dictionary of the Older Scottish Tongue, entrada selch, registra la forma selich en documentos de Dunfermline hacia 1128 («de seliches quae ad Kingorn capientur»), selquh en Fordun antes de 1384, selcht en las cuentas del tesorero de 1488, y señala que las hablas septentrionales conservan selkie y silkie en Shetland, las Orcadas, Caithness y Moray, sealchie en Cromarty; el étimo es el inglés antiguo seolh, de cuyo tema oblicuo viene el inglés seal. El Scottish National Dictionary, misma entrada, da el sentido traslaticio «selkie folk: the seal people, an imaginary race inhabiting the sea, to outward appearance seals, but capable of being transformed into human beings», y para silkie cita la balada de 1852. Irlandés rón, foca, y maighdean mhara, doncella del mar; gaélico escocés maighdeann-ròin, «doncella-foca», raro; feroés kópakonan, «la mujer-foca», de kópur.

Qué se cuenta

En las Orcadas y en las Shetland es la foca que en tierra se desprende de la piel y se convierte en mujer o en hombre. Dennison insistía: no sirenas, sino selkie folk, y solo las focas grandes tendrían el poder de mudar. La piel es una sola y no se sustituye: quien la pierde se queda en tierra.

El relato tipo tiene tres tiempos. Un hombre sorprende a las focas que bailan en la orilla en forma humana, roba una piel, y la mujer que no puede recuperarla se casa con él; vive años con él, le da hijos, y mira el mar; cuando la piel reaparece — a menudo es un hijo quien dice dónde está escondida — vuelve al agua y lo deja todo. En la versión de Unst impresa en 1822 la fugitiva ya tiene un marido entre las focas: «te he querido bien cuando estaba en la tierra, pero siempre he querido más a mi primer marido». En masculino el selkie seduce a las mujeres que esperan a sus maridos en el mar; la balada de Sule Skerry es la suya.

Para qué servíalectura del autor

El relato hace tres trabajos. Da un nombre y una genealogía a rasgos hereditarios visibles: en las Orcadas y en Uist algunas familias se decían descendientes de focas, y Dennison, que era pariente de una de esas familias, describía una costra córnea en las palmas y en las plantas de los pies; los MacCodrum de North Uist eran Clann Mhic Codruim nan ròn. Regula la caza: la foca que tienes delante podría ser una persona, y Spence en 1899 registra en Shetland «an aversion to and dread of killing a selkie». Pone por último en forma dos condiciones ordinarias de la vida isleña — la mujer casada donde no ha nacido, el hombre que está en el mar durante meses: la esposa que mira el agua, el amante que viene del mar cada siete años. El hijo que revela el escondite es la parte que las versiones recogidas no atenúan nunca.

Dónde está atestiguado

La palabra para «foca» está en los registros escoceses desde hace siglos (DOST, selch, desde c. 1128). La creencia entra en la imprenta con Samuel Hibbert, M.D., A Description of the Shetland Islands, comprising an Account of their Scenery, Antiquities, and Superstitions, Edimburgo, A. Constable, 1822; de ahí Thomas Keightley toma para The Fairy Mythology (ed. 1850, pp. 167-171) el relato de Unst, que circula después como «The Mermaid Wife» en Folk-Lore and Legends: Scotland, Londres, Gibbings, 1889, pp. 86-88, y en la recopilación de George Douglas, Scottish Fairy and Folk Tales (1.ª ed. Londres, W. Scott, 1893; reimpresión A. L. Burt, Nueva York, 1901), junto a «The Seal Catcher’s Adventure». Patrick Kennedy imprime «The Silkie Wife» en Legendary Fictions of the Irish Celts, Londres, Macmillan, 1866, pp. 122-124.

La balada «The Great Silkie of Sule Skerry» la recoge en 1852 el capitán F. W. L. Thomas «from the dictation of a venerable lady-udaller, who lived at Snarra Voe», en Unst, y la imprime en los Proceedings of the Society of Antiquaries of Scotland, vol. I, pp. 86-89; el volumen lleva la fecha 1855. Child la numeró 113 (vol. II, p. 494).

Walter Traill Dennison, de Sanday, publica «Orkney Folklore. Sea Myths» en el Scottish Antiquary entre 1891 y 1894; sus textos están en Orkney Folklore and Sea Legends, al cuidado de Tom Muir, Kirkwall, The Orkney Press, 1995. El tabú de caza está en John Spence, Shetland Folk-Lore, Lerwick, Johnson and Greig, 1899, pp. 24-25. Para las Feroe: V. U. Hammershaimb, Færøsk Anthologi, Copenhague, 1891, «Kópakonan».

Atención

Grado B y no A por una sola razón: de los tres textos clave no he abierto ninguno. De Hibbert 1822 he leído en el escaneo del Internet Archive la portada, no el capítulo sobre las supersticiones. Dennison 1893 lo tengo solo como ficha (JSTOR 25516580). De los Proceedings no he visto la página original: fecha, informante y páginas las tomo de Alan Bruford, «The Grey Selkie», Scottish Studies 18 (1974), pp. 63-82.

Clasificación: la novia-foca es ML 4080, «The Seal Woman», en Reidar Th. Christiansen, The Migratory Legends (FFC 175, 1958), tratada como subtipo de ATU 400, «The Man on a Quest for his Lost Wife». «ATU 400» por sí solo es una etiqueta demasiado amplia: la forma noratlántica es la leyenda migratoria, no el cuento de magia.

No se sostiene la selkie como «diosa celta» ni como residuo de «antiguos orígenes celtas precristianos»: no he encontrado una fuente anterior a esas frases. Las Orcadas y las Shetland hablaban nórdico (norn) hasta el siglo XVIII, «selkie» es palabra scots germánica, y Bruford concluye que la balada «may have been based on a tale that had been told in Norse… but as we have it, it was launched into and carried down on a Scots stream of tradition». La «diosa celta» viene de Song of the Sea (2014), donde la Macha de la película es llamada así.

Tampoco se sostiene la uniformidad. Las versiones orcadianas de Dennison son locales, en dialecto, ligadas a familias con nombre; el repertorio difundido hoy — selkie enamorada, piel como metáfora de la identidad, feliz retorno — nace después de las películas. Y Bruford considera el «Play o’ de Lathie Odivere» de Dennison composición suya, no tradición.

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