Fuegos fatuos

Reino Unido
las Fens y los carrs de Lincolnshire; con el marco europeo y galés

Fuegos fatuos — la luz pálida que aparece de noche en los pantanos de Lincolnshire y de las Fens y desvía del camino a quien la sigue

Variantes y nombres

En latín ignis fatuus, «fuego tonto» (ignis y fatuus), en inglés desde la década de 1560. El inglés will-o'-the-wisp nace como Will with the wispe, Will with a wisp, en la década de 1590: Will es el nombre de hombre, wisp es el haz de paja que se encendía para dar luz; desde la década de 1660 vale también «cosa que engaña». Jack-o'-lantern aparece como Jack with the lanthorn en la década de 1650 y se abrevia antes de 1750; el sentido «calabaza tallada» se registra solo en 1828, en inglés de América. Las fechas y las formas vienen de la entrada del Oxford English Dictionary tal como la recoge Etymonline. La lista de los nombres locales está en el segundo volumen de los Denham Tracts: hobby-lanthorns, hob-and-lanthorns, Dick-a-Tuesdays, elf-fires, Gyl-burnt-tails, Jinny-burnt-tails, kit-a-can-sticks, Jack-in-the-Wads, friars' lanthorns, Meg-with-the-wads, spunks, Jemmy-burties. En las Fens y en los carrs de Lincolnshire se dice Lantern Man y will-o'-the-wyke; en el suroeste hinkypunk; en las Highlands spunkie. En Gales el ellylldan es la luz de pantano, la canwyll corff (Sikes 1880 escribe canwyll corph) es la vela de los muertos. Fuera de la isla: feu follet, Irrlicht, Irrwisch, Heerwisch, dwaallicht, lygtemand, fuoco fatuo.

Qué se cuenta

Las fuentes inglesas describen una luz baja sobre el agua, pálida o azulada, que aparece de noche sobre las turberas y se desplaza a sacudidas. Quien la sigue la encuentra siempre un poco más adelante, y en los relatos acaba en el lodazal o en una zanja. Milton, en 1667, la llama wandering fire que «misleads the amazed night-wanderer from his way to bogs and mires».

En las Fens y en los carrs de Lincolnshire el nombre es Lantern Man o will-o'-the-wyke: en la redacción de Marie Clothilde Balfour de 1891 un will-o'-the-wyke está de guardia sobre la piedra que mantiene enterrada la luna. En otros lugares la luz tiene una identidad precisa. En Holanda y en Alemania septentrional es el alma de un niño muerto sin bautismo, que se acerca al caminante para que lo lleve al agua y le dé el nombre. En Mecklemburgo y en Dinamarca es el medidor de tierras deshonesto, condenado a volver a medir para siempre los límites que había falseado. En Gales la canwyll corff, la vela de los muertos, no es una luz de pantano sino un presagio de muerte, que recorre el camino del futuro funeral.

Para qué servíalectura del autor

Servía para señalar el terreno que mata. En una turbera sin drenar la diferencia entre un sendero y un pozo de agua negra de noche no se ve, y la creencia fijaba la regla operativa: si ves la luz detente, no la sigas, échate al suelo con la cara en el barro. Servía también para mantener a la gente en casa después del atardecer y para hacer narrable una desaparición sin acusar a nadie.

Donde la luz es el alma de un no bautizado, la creencia guardaba un lugar en el mundo para los muertos que el rito no había podido acoger. Donde es el medidor deshonesto, era una sanción sobre la cosa más disputada de una comunidad agrícola: quien mueve una piedra de linde queda vigilando ese linde eternamente.

Dónde está atestiguado

La primera atestiguación fechada que he encontrado es de 1596: Richard Johnson, The Most Famous History of the Seauen Champions of Christendome, que habla de «a going fire called Ignis fatuis, the fire of destenie, or some Will with the wispe». La tomo de la entrada del Oxford English Dictionary tal como la cita Etymonline: el OED es de pago y la edición de 1596 no la he abierto.

En 1667 Milton dedica al fenómeno nueve versos del libro noveno del Paradise Lost, con una explicación física ya moderna: un vapor untuoso que la noche condensa y que la agitación enciende. La lista de los nombres locales ingleses está en el segundo volumen de los Denham Tracts, recogidos por Michael Aislabie Denham antes de 1859 y reimpresos por la Folklore Society.

Para Lincolnshire: Marie Clothilde Balfour, «Legends of the Cars», Folk-Lore, II, 2, junio de 1891, pp. 157-165, recogido de ancianos del valle del Ancholme. Para Inglaterra occidental: Richard Parry, The History of Kington, 1845, pp. 205-206, que da Will-with-a-Whisp y Jack-with-a-Lanthorn en los cementerios y en los terrenos pantanosos. Para Gales: Wirt Sikes, British Goblins, Londres, Sampson Low, 1880, pp. 18-24 para el ellylldan y libro II capítulo IX para la canwyll corph. Para el continente: Jacob y Wilhelm Grimm, Deutsche Sagen, 1816, n. 284; Benjamin Thorpe, Northern Mythology, III, 1852, p. 220; Ludwig Bechstein, Deutsches Sagenbuch, 1853, n. 57.

Atención

Grado B y no A por una sola razón: el texto de 1596 que hace de primera atestiguación no lo he abierto. Lo he leído en la cita que Etymonline recoge del OED, y el OED mismo me respondió con una pantalla de pago. Tampoco he abierto el artículo original de Blesson en el Edinburgh New Philosophical Journal, XIV, 1832-33, ni el volumen V de County Folk-Lore dedicado a Lincolnshire, ni los dos artículos de Mills, de los que he visto la ficha y la bibliografía de otros. De Balfour he leído la introducción en transcripción, no el fascículo.

Tres cosas que circulan y no se sostienen. La primera: jack-o'-lantern no viene de la calabaza de Halloween. Es lo contrario: el nombre indica la luz de pantano desde la década de 1650, y la calabaza tallada aparece solo en 1828, en América. Son dos historias distintas y aquí la segunda solo se menciona. La segunda: no todos los avistamientos son el mismo fenómeno. La vela de los muertos galesa se ve en un camino o dentro de una casa y anuncia un muerto, los destellos de Brown Mountain y las Min Min tienen explicaciones ópticas propias, y ponerlos en la misma lista es un atajo. La tercera: he encontrado atribuido a A. A. Mills un artículo titulado «Will-o'-the-wisp and the chemistry of bioluminescence». No lo he encontrado. De Mills existen dos trabajos, citados más abajo, y ninguno de los dos tiene ese título.

El grado indica cuánto está documentada la entrada, no cuánto interesa. Cómo se asignan los grados.