Jersey Devil

Estados Unidos
Pine Barrens de Nueva Jersey: Leeds Point, Galloway Township, condado de Atlantic, y la franja Bordentown–Mount Holly en el condado de Burlington

Jersey Devil — el monstruo alado de las Pine Barrens de Nueva Jersey, nacido como insulto político contra la familia Leeds y convertido en criatura en los periódicos de enero de 1909

Variantes y nombres

En los textos impresos del siglo XIX el nombre es Leeds Devil o Devil of Leeds, es decir «el diablo de los Leeds»: no un topónimo sino un apellido, el de la familia de Daniel Leeds, del que toma nombre también Leeds Point. La forma Jersey Devil se impone en las primeras décadas del siglo XX y sustituye casi del todo a la anterior. Mayer en 1859 escribe «Leeds devil» en minúscula, como cosa que cree la gente del lugar; el «Trenton Evening Times» del 20 de enero de 1909 lleva todavía «Leeds Devil» entre comillas simples simples. Llaman al monstruo también vampiro australiano los volantes del museo de Filadelfia en enero de 1909, pero es una etiqueta de barraca de feria, no un nombre de tradición. No he encontrado ninguna forma del nombre en lengua lenape: las grafías «Popuessing» y «Drake Kill» que circulan como antepasados indígenas del nombre no tienen detrás documentación léxica (véase la nota).

Qué se cuenta

En las Pine Barrens de Nueva Jersey el Jersey Devil se describe como una criatura alta como un hombre o poco menos, con cabeza equina o caprina, cuello largo, alas de murciélago, patas posteriores con pezuñas y cola bífida; emite un grito estridente y deja huellas de pezuña en la nieve, también sobre los tejados.

Los testimonios recogidos por los periódicos en enero de 1909 no concuerdan entre sí: unos hablan de un cuerpo de canguro, otros de una cabeza de collie o de caballo con alas de setenta centímetros, otros de manos y pies de mono. La forma del relato, en cambio, es casi siempre la misma: la criatura atraviesa un poblado de noche, asusta a quien la ve, no causa daños comprobados, desaparece hacia los pinos.

En la versión hoy corriente es el decimotercer hijo de Mother Leeds, nacido deforme en Leeds Point y que salió volando por la chimenea. Los textos más antiguos no lo cuentan así: hablan del Leeds devil, el diablo de los Leeds, y los Leeds eran una familia real, documentada, que vivía allí.

Para qué servíalectura del autor

Durante casi todo el siglo XVIII «Leeds devil» no es un animal sino una acusación: sirve para marcar a una familia como aliada del diablo dentro de una disputa entre vecinos por religión y por política, y funciona porque los nombres de los adversarios se desgastaban así.

Cuando la acusación se desprende de los Leeds se convierte en un límite. Nombra el bosque al que no se va de noche y la gente que vive en él — los «Pine Rats» de los que Mayer habla con desprecio en 1859 — y permite a quien está fuera de las Pine Barrens decir que dentro hay algo no humano.

En el siglo XX la función se invierte: la misma criatura se convierte en señal de pertenencia, nombre de equipo, atractivo para los visitantes, y la reivindican precisamente las comunidades que antes eran el objeto de la burla.

Dónde está atestiguado

La primera atestiguación impresa que los estudiosos consiguen fechar es W. F. Mayer, «In the Pines», en «Atlantic Monthly» 3:19 (mayo de 1859), pp. 560-569: el autor describe con desprecio a los habitantes de los pinares y cita de pasada la creencia en el «Leeds devil». El volumen está digitalizado en HathiTrust, pero no he podido abrir su página: cito la colación de Brian Regal.

Antes de esto hay documentos de otra naturaleza: el almanaque de Daniel Leeds impreso por William Bradford en 1687, que el Burlington Monthly Meeting hizo destruir; «The Temple of Wisdom for the Little World», 1688, del que sobrevive una sola copia conocida; el panfleto de Caleb Pusey «Satan's Harbinger Encountered», 1700, que llama a Leeds heraldo de Satán; y el almanaque de Benjamin Franklin para 1733, donde Franklin predice la muerte de Titan Leeds para el 17 de octubre.

El paso a la forma hoy conocida está documentado por «The Devil was Bordentown Born», «Trenton Times», 15 de julio de 1905, p. 2, que es el primero en poner en escena a un capitán Leeds y a una Mother Leeds dada a lo oculto. Para 1909 Regal cita «Fly Rival of 'Leeds Devil' has Jersey People Frightened», «Trenton Evening Times», 20 de enero de 1909, p. 1. La reconstrucción de conjunto está en Brian Regal y Frank J. Esposito, «The Secret History of the Jersey Devil. How Quakers, Hucksters, and Benjamin Franklin Created a Monster», Johns Hopkins University Press, 2018, reseñada por Amanda Porterfield en «Journal of American History» 106:1 (junio de 2019), pp. 167-168.

Atención

Grado B y no A porque la cadena que cuenta no la he leído en original. He comprobado el texto íntegro del ensayo de Regal de 2015 y la ficha de la reseña en el «Journal of American History», pero no he podido abrir ni la página del «Atlantic Monthly» de 1859 en HathiTrust ni los números de 1905 y de 1909 del «Trenton Times»: las fechas y las páginas que indico son las de las notas de Regal.

No se sostiene la datación de 1735. Ningún documento del siglo XVIII la contiene, y no existe fuente coetánea que llame «Mother Leeds» a una esposa de los Leeds. El único dato de archivo es el testamento de Japhet Leeds de 1736, que nombra a doce hijos: la leyenda del decimotercero se ha construido sobre ese vacío, a posteriori. Tampoco se sostiene la maldición, que aparece por primera vez en un periódico de 1905 y no antes.

No se sostiene el origen lenape. «Popuessing» es el nombre de un curso de agua, el Poquessing Creek, y la glosa «lugar del dragón» no tiene apoyo léxico; «Drake Kylen» se remonta al misionero sueco Johannes Campanius, años cuarenta del siglo XVII, y no habla de dragones. Esta refutación, sin embargo, la he leído solo en una página divulgativa, no en un estudio lingüístico: la doy como plausible, no como comprobada.

No he encontrado ningún acto legislativo que haga del Jersey Devil el «demonio oficial» de Nueva Jersey en 1939, y no he encontrado fuente primaria para la recompensa de diez mil dólares atribuida al zoo de Filadelfia. Las fotografías y los calcos de huellas que circulan no tienen procedencia comprobable.

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