B — parzialmente documentato

Philadelphia Experiment

Stati Uniti
Philadelphia Navy Yard, League Island (bassa valle del Delaware), con l'estremo di Norfolk in Virginia

Varianti e nomi: Esperimento di Filadelfia; nella tradizione successiva «Project Rainbow», nome che non compare in alcun documento del 1943 e che nasce nel 1979 dal ricordo vago di un testimone anonimo
Che cosa raccontano: Nell'ottobre 1943, nel cantiere navale di Filadelfia, la Marina statunitense avrebbe reso invisibile una nave da guerra e il suo equipaggio. La nave sarebbe poi sparita dall'ormeggio per riapparire pochi minuti dopo a Norfolk, in Virginia, e tornare indietro. Nella forma canonica l'unità è la USS Eldridge (DE-173); i marinai escono dall'esperimento morti, impazziti, soggetti a sparizioni improvvise, o fusi nelle paratie. Data e ora precise — 28 ottobre, ore 17:15 — compaiono solo nella tradizione tarda: la fonte originaria scrive soltanto «Oct. 1943».
A che cosa servivainterpretazione dell’autore: È il caso meglio documentato che esista di leggenda a origine unica: si conoscono il nome dell'inventore, le date delle sue lettere, la sua ritrattazione firmata e perfino il momento in cui la storia cambia forma. Serve a raccontare come una voce diventi fatto senza che nessuno menta apertamente, e mostra il meccanismo di ritorno della finzione sulla tradizione: negli anni Novanta un testimone dichiarerà di aver recuperato i propri ricordi dell'esperimento guardando in televisione il film che ne era stato tratto.
Dove è attestato: Due lettere di «Carlos Miguel Allende» all'astronomo Morris K. Jessup, datate 13 gennaio e 25 maggio 1956, riprodotte nella cosiddetta Varo edition stampata a Garland, Texas, per iniziativa di due ufficiali dell'Office of Naval Research; diffusione pubblica delle lettere per opera di Riley Crabb nel 1962; Vincent H. Gaddis, Invisible Horizons, 1965; Charles Berlitz e William L. Moore, The Philadelphia Experiment: Project Invisibility, 1979, che fissa la forma canonica; film di Stewart Raffill, 1984. Sul versante critico: Robert A. Goerman, Alias Carlos Allende, Fate, ottobre 1980; Jacques Vallée, Anatomy of a Hoax, Journal of Scientific Exploration, 8(1), 1994; Larry Kusche, recensione in Skeptical Inquirer, 4(1), 1979. Le carte di Allende sono all'American Heritage Center dell'Università del Wyoming.
Attenzione: Il grado B, e non L, ha una ragione precisa: a differenza di un racconto d'autore questa storia è circolata come credenza, non come finzione, ed è documentatissima in quanto leggenda. L'inventore ha un nome — Carl Meredith Allen, marittimo mercantile di Springdale, Pennsylvania, identificato nel 1980 da Robert Goerman perché era il figlio di un suo conoscente — e nel giugno 1969 firmò all'APRO di Tucson una ritrattazione in cui dichiarava false le proprie annotazioni e ammetteva di averle scritte tutte lui, sotto tre grafie diverse. Ma la confessione va pesata: la ritrattò più volte, e nel dicembre 1979 scrisse ai genitori che la nave vera non era la Eldridge ma la «DE-168». Se fosse un burlone lucido o un uomo con un disturbo del pensiero non è stabilito, e la differenza non è piccola. Da correggere, perché circolano ovunque: Jessup non era dottore di ricerca (interruppe la tesi nel 1931, ma era astronomo vero, all'osservatorio Lamont-Hussey e poi alla Drake University); la Eldridge fu varata il 25 luglio 1943 ed entrò in servizio il 27 agosto, non il 25; l'articolo di giornale a cui Allende rimanda non è mai stato trovato da nessuno in oltre sessant'anni.

Reality checkaccertato

Quel che è stato accertato oggi.

Accertato per via d'archivio, non per ragionamento. L'Office of Naval Research, a cui la leggenda attribuisce l'esperimento, è stato istituito nel 1946: nel 1943 non esisteva. Il Naval History and Heritage Command dichiara di aver esaminato giornale di bordo e diario di guerra della Eldridge dall'entrata in servizio a dicembre 1943: la nave fu a New York, alle Bermude per l'addestramento, poi a Norfolk dal 2 novembre e infine in convoglio per Casablanca, e a Filadelfia non ci fu mai. Nell'ottobre 1943 aveva due mesi di vita operativa ed equipaggio nuovo. Nessun documento, in oltre sessant'anni di ricerche ufficiali e indipendenti, attesta un esperimento di invisibilità o teletrasporto. Resta invece vera, e sorprendente, una circostanza che la leggenda non ha inventato: Einstein fu davvero consulente del Bureau of Ordnance della Marina proprio fra il giugno e l'ottobre 1943, sulla teoria degli esplosivi e sui detonatori dei siluri — magnetici in giugno, a contatto fra agosto e ottobre, e la notizia era pubblica — la diede la Jewish Telegraphic Agency il 16 giugno 1943. Nessun campo unificato, nessuna invisibilità: solo una notizia da giornale che nessuno si è preso la briga di rileggere. Quanto all'origine della voce, l'ipotesi prevalente è il fraintendimento della smagnetizzazione, il degaussing: procedura reale, classificata, praticata a Filadelfia nel 1943, che avvolgeva gli scafi di cavi percorsi da migliaia di ampere e che il linguaggio tecnico dell'epoca descriveva letteralmente come «rendere la nave invisibile» — alle mine magnetiche. È la spiegazione migliore e più economica, ed è quella che la Marina stessa avanza, ma va detto che nessuno ha mai documentato la catena concreta: non esiste un testimone, un verbale o una lettera del 1943-44 in cui qualcuno confonda le due invisibilità. È una ricostruzione retrospettiva plausibile, non un fatto.

Office of Naval Research, Information Sheet: Philadelphia Experiment, 8 settembre 1996; Naval History and Heritage Command, FAQ The Philadelphia Experiment, 11 dicembre 1998; Dictionary of American Naval Fighting Ships, voce Eldridge (DE-173); corrispondenza Einstein-Bureau of Ordnance, 1943, National Archives; J. Vallée, Journal of Scientific Exploration, 1994

Il grado indica quanto la voce è documentata, non quanto è interessante. Come sono assegnati i gradi.

Philadelphia Experiment

Nello stesso Stato