Churel

India
Provincias Noroccidentales de la India británica, hoy Uttar Pradesh; recogida de Crooke en el área de Etah

Churel — el fantasma de una mujer muerta durante el embarazo, el día del parto, o dentro del periodo prescrito de impureza ritual.

Variantes y nombres

hindi चुड़ैल chuṛail, hoy comúnmente chudail; urdu y panyabí con sus respectivas grafías; en la grafía colonial churel. Equivalentes occidentales registrados por Crooke: Jakhai, Jokhai, Mukai, Navalai; en Bengala petni y shakchunni; entre los indoguyaneses del Caribe churile. Hay que mantenerla distinta de la dayan (डायन), que no es un fantasma sino una mujer viva acusada de brujería

Qué se cuenta

El fantasma de una mujer muerta durante el embarazo, el día del parto, o dentro del periodo prescrito de impureza ritual. En la descripción recogida sobre el terreno aparece a veces clara por delante y negra por detrás, y tiene invariablemente los pies girados: los talones delante y los dedos detrás; puede presentarse como una joven hermosísima o como una niña vestida de blanco. Toma por objetivo a los varones de su propia familia — es «particularmente maligna con los suyos» — y a los jóvenes que viajan solos de noche.

Para qué servíalectura del autor

En la lectura corriente es un dispositivo de gestión del luto y del riesgo obstétrico: da forma ritual a una muerte frecuente y para la cual no había remedio, y al mismo tiempo sanciona el umbral de la impureza puerperal, que en el sistema doméstico era una frontera real y vigilada. Es interpretación funcionalista, y hay que tomarla por tal.

Dónde está atestiguado

La fuente de referencia es William Crooke, The Popular Religion and Folk-Lore of Northern India, segunda edición ampliada, Constable, Londres 1896, volumen I, páginas 309-314, con una subsección dedicada a los modos de rechazar a la churel en la página 312; la primera edición, An Introduction to the Popular Religion and Folklore of Northern India, es de Allahabad, 1894. Materiales paralelos en North Indian Notes and Queries, desde 1891, y en Crooke en Anthropos, 1909, para los ritos funerarios. Una atestiguación anterior pero literaria es la glosa de Kipling en My Own True Ghost Story, 1888. Estudios modernos: Janet Chawla, Child-bearing and Culture, 1994; Sarah Pinto, Where There Is No Midwife, 2008, etnografía del nacimiento en Uttar Pradesh.

Atención

Las defensas descritas por Crooke no son folclore literario: son prácticas observadas y anotadas en el lugar, y vale la pena enumerarlas porque dicen cuán concreto era el miedo. Cremación, o bien sepultura boca abajo; el hijo retirado antes de la sepultura; la fosa llena de espinas y cubierta de piedras pesadas; puntas de hierro hincadas bajo las uñas; y el suelo raspado allí donde la mujer había muerto, con semillas de mostaza esparcidas sobre el punto y a lo largo de todo el camino del féretro — porque la churel «ve los granos diminutos esparcidos y se agacha a recogerlos», y la cuenta no termina nunca. Hay que corregir algunas cosas que circulan: la churel no es la dayan, que es una persona viva y acusable; no es «el vampiro indio», categoría que viene de las enciclopedias vampíricas anglófonas; el origen persa que se lee en Wikipedia no está documentado; y los pies girados hacia atrás no le son exclusivos, porque Crooke los atribuye también a las hadas compañeras de Airi en el Kumaon. Por último, la definición atestiguada no se refiere solo a la muerte de parto: incluye el embarazo y el periodo de impureza.

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